據英國《自然·結構和分子生物學》雜志近日發表的一篇論文，英國弗朗西斯·克裡克研究所取得了一項最新成果：表征了新冠病毒及其近緣蝙蝠病毒RaTG13的刺突糖蛋白結構——刺突糖蛋白可以讓病毒與細胞結合並進入細胞。該結構為進一步了解新冠病毒刺突的演化過程提供了信息，對疫苗設計具有重要借鑒意義。
研究人員認為，蝙蝠冠狀病毒可能是新冠病毒的演化前體，此前研究發現，蝙蝠病毒RaTG13與新冠病毒的親緣關系是已知關系中最近的。但新冠病毒與RaTG13的基因組序列存在3.8%的差異性，這差異意味兩者有近1100個核?酸不同。
美國西雅圖華盛頓大學的生物信息學專家特雷弗·貝德福德曾經將病毒間核?酸的差異與其他冠狀病毒的假定突變率相結合，認為這兩種病毒在25年至65年前具有共同的祖先，類似RaTG13的病毒至少需要數十年才能突變為新冠病毒。
英國弗朗西斯·克裡克研究所科學家安東尼·沃羅貝爾、唐納德·本通及其同事，此次比較了新冠病毒和蝙蝠病毒RaTG13的刺突糖蛋白。他們發現，兩者雖然結構相似，但新冠病毒的刺突糖蛋白形式更為穩定，與人受體蛋白ACE2的親和力要高出1000倍左右。
研究團隊還發現，新冠病毒刺突上的弗林蛋白?切位點，可能對病毒有利，因為它可能會促進病毒與細胞上受體的結合。基於這些觀察結果，研究人員認為與RaTG13相似的蝙蝠病毒，不太可能感染人類細胞。
因此，科學家迄今尚不清楚新冠病毒是如何演化到可以感染人類，目前推測有兩種機制：在成為人和動物共患病之前，在動物宿主中進行選擇（可能通過中間宿主）﹔或直接作為一種人和動物共患病傳播給人類后，在人體內進行自然選擇。
此外，研究人員指出，他們的新冠病毒刺突糖蛋白分辨率高，幾近完整，比之前報道的結構有更多的外部環（loop），對於當前的疫苗設計或具有重要意義。（張夢然)
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