“雪球地球”（全球冰凍）在地球歷史中至少出現過兩次，這些冰凍期的原因很大程度仍舊是未解之謎。而據《英國皇家學會會刊》近日刊登的一則研究，“雪球地球”或是陽光輻射短時間內嚴重匱乏所導致。這一研究也許會改變天文學家對宜居星球的看法，同時提醒科學界警惕某種方式會將行星推到超過臨界閾值的水平。
我們的地球位於恆星（太陽）的宜居帶，而一顆行星是不是位於宜居帶，基本是由來自恆星本身的輻射強度決定的。以我們為例，如果離太陽太遠，地球就得不到足夠的熱量，星球表面大量液態水隻能以冰的形式存在﹔但如果離太近，液態水又會蒸發掉，過量的輻射也無法讓生物存活。
現在，美國麻省理工學院的研究人員開發了一套地球氣候系統數學模型，他們認為，地球曾因為缺乏足夠的太陽輻射而變得非常冷，經歷了“雪球地球”。隻要在較短的地質時期內，接收到的太陽輻射水平迅速變化，地球就可以進入全球冰河時代。這一研究結果意味著，我們必須了解“雪球期”情況出現的原因，以及預測其是否會再次發生。
目前，研究團隊的猜測包括火山活動的增加、火山活動向大氣中噴射出碎片或雲層的形成，曾讓地球籠罩在陰影中。
這一研究結果將適用於科學家在其他星球上尋找生命。因為天文學家有一套相當嚴格的標准來宣布一顆行星是否適合居住，也一直熱衷於在宜居區域內找到系外行星，即與恆星的距離應在可以維持生命的溫度范圍內。但新研究突出表明了“宜居性”的概念中有著太多的細微差別。
研究人員最后強調，一些過程會迅速減少入射的太陽輻射，其很可能是地球冰河時期的觸發因素。而即使人類不會在當前的氣候軌跡上引發滾雪球般的“冰凍”，但在全球范圍內，這種“臨界點”的存在仍令人擔憂，“它告訴我們，應該警惕改變地球氣候的速度，而不僅僅是變化的幅度”。（張夢然）
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